A escravidão nas cidades brasileiras é objeto crescente da historiografia do país. O Rio de Janeiro, em particular, foi bastante estudado pelos historiadores nas últimas décadas. Os temas tratados são muitos – o trabalho escravo, os grupos étnicos, a capoeira, a religião, os divertimentos, as fugas, a repressão policial, as alforrias e os libertos, entre outros.

Uma das tarefas cumpridas por Ynaê Lopes neste livro é fazer um balanço desses estudos, mas o faz em busca de pistas para o seu assunto, a moradia escrava. A historiadora busca interpretar os poucos indícios que encontrou e, principalmente, interpretar o silêncio, em boa medida resultante de uma atitude ambígua das autoridades diante da questão, para retratar o assunto abordado de forma completa.